Центральной проблемой книги является возникновение и распространение эллинистической науки, уходящей своими корнями в древневосточные цивилизации. Большое место в книге автор отводит астрономии: он справедливо усматривает в ней важнейший движущий фактор развития науки, начиная с середины первого тысячелетия до н. э. и до рубежа XVIII и XIX вв. В данном труде О.Нейгебауер рассматривает развитие математики Египта и Вавилона вместе с астрономией и притом под углом зрения становления и дальнейшей передачи эллинистической науки, которой посвящены обширные и, пожалуй, особенно ценные разделы книги.