В книге рассказывается о могущественной российской спецслужбе XIX столетия, принципах работы этого учреждения, борьбе с внутренней смутой в государстве, о первых шагах российской внешней разведки. О том, как сотрудники Третьего отделения собирали информацию о настроениях различных слоев населения, осуществляли тайный надзор за политически "неблагонадежными" лицами, следили за периодической печатью, ведали местами заключения, выявляли фальшивомонетчиков, подвергали цензуре театр и литературу.