Авторы книги исследуют вопрос о происхождении русского классического романа. Полемизируя с известной теорией М. М. Бахтина, они выявляют эпические истоки романной традиции и присущее русской литературе XIX и XX вв. стремление к созданию национального эпоса наподобие «Илиады» или «Энеиды». Смысл данного притязания становится очевидным в результате изящного анализа «Мертвых душ», «Братьев Карамазовых», «Доктора Живаго» и воспоминаний Н. Я. Мандельштам.