Ильинское и Усово по праву занимают выдающееся место в наследии русской усадебной культуры. Но только теперь мы приступаем к документальному восстановлению облика этих старинных усадеб, шаг за шагом открывая их уникальное историко-культурное значение. Впервые поднимается проблема исследования единого ансамбля двух усадеб, на протяжении 1865–1905 годов служивших резиденцией и местом отдыха царской семьи: Александра II и императрицы Марии Александровны, великого князя Сергея Александровича и великой княгини Елизаветы Федоровны. Раскрывается мир усадьбы, в котором архитектура, красота природного ландшафта, художественная организация пространства, повседневная и событийная жизнь владельцев неразделимы. Краткая экспозиция Ильинского и Усова XVII — середины XIX века в системе расселения от Звенигорода до Москвы предваряет книгу. Императорская резиденция предстает как решение прагматичных требований обустройства жизни монаршей семьи и двора, а вместе с тем отражение мировоззрения эпохи историзма, приверженность стилю национального романтизма. Отсюда общие черты архитектуры царских имений Ильинское в Подмосковье и Ливадия в Крыму. Великокняжеские Ильинское и Усово видятся как единство жизнеустроительного и художественного начал, подчинявшихся законам развития искусства от историзма к модерну. На фоне усадьбы проявляются во времени внутренняя жизнь, личностные качества героев. Образ великой княгини Елизаветы Федоровны сопутствует усадьбе, начиная с момента ее приезда юной хозяйкой и атмосферы безоблачного счастья в Ильинском до гибели мужа и решения отказаться от очарования красоты вещного мира, означавшего прощание с Ильинским. Эпилог посвящен новому Спасо-Усовскому храму 2010 года и феномену возвращения традиции Елисаветинского крестного хода. Автор опирается на обширные источниковедческие изыскания, историко-архитектурные исследования, анализ графических материалов. Изобразительный ряд включает старые карты и планы; проекты архитекторов А.Л. Витберга, Ф.Ф. Рихтера, А.И. Резанова, садовника Ф.Д. Ланге и др., найденные в архивах и музеях. Приводятся посвященные усадьбам произведения искусства, принадлежавшие хозяевам и гостям имения, среди которых работы художников М.А. Зичи, Ф. Фламенга, В.М. Васнецова, Альб.Н. Бенуа, Н.П. Богданова-Бельского и др. Более ста иллюстраций и фотографий публикуется впервые.