Восемнадцатый век в России выдался бурным. Петровские реформы продолжились чередой смены власти. Время Елизаветы Петровны, Екатерины II и Павла I наполнено дворцовыми интригами и утверждением монархической власти, в чем-то снисходительной, в чем-то беспощадной. Перед читателем проходят десятки самых ярких представителей эпохи, среди них императрицы и императоры, сидящие на троне и низложенные, царедворцы, самозванцы, военачальники, первооткрыватели. И за всей пестротой прошлого внимательно следит глаз Александра Пушкина — он становится своеобразным мерилом деяний такого уже далекого и такого все еще приближенного к нам XVIII века.