Книга британского историка Майкла Вуда – посвященная возникновению, развитию и взаимовлиянию древнейших и наиболее значительных цивилизаций земли на всем протяжении их существования. Писатель рассказывает о цивилизациях Междуречья, Индии, Китая, Египта и Центральной Америки, и отдельно – о зарождении современного западного общества. Уже сама тема работы определяет ее своеобразие: обзор старейших культур Старого и Нового Света автор осуществляет с помощью аналогии и сопоставлений в самой широкой исторической перспективе, и это является одним из главных достоинств книги. Каждая глава книги посвящена отдельной цивилизации, и строится по следующей схеме: рассказ о том, как была обнаружена та или иная древняя культура, анализ ее истоков (на основе археологического, этнографического, письменного материала) и рассказ о зарождении и становлении цивилизации, после чего следует размышления автора о влиянии той или иной культуры на исторический процесс в целом, и на современную эпоху. Вместе с тем, Вуд не просто рассказывает – он делает достаточно широкие выводы, размышляя о судьбах древних народов, проводя параллели с судьбами их приемников, с современными общественно-политическими процессами. Автор стремится найти корни современных событий в далеком прошлом, отыскивая следы древних верований и обычаев в нашей повседневности – задача, успешное решение которой особенно примечательно в рамках небольшой обзорной работы. Отметим также, что Вуд анализирует исторические воззрения и самосознание древних народов, - история у него как бы изучает саму себя. Аналогии с современностью придают некоторым страницам книги Вуда публицистический оттенок.