В основу книги положена извечная связь между литературой и историей. Временные границы исследования охватывают период с 1917 по 1937 год — момент кризиса русской культуры в целом и литературной культуры в частности.

В центре внимания автора оказывается творчество Владислава Ходасевича, Юрия Тынянова и Михаила Булгакова, которые не только занимались историей и теорией литературы, но обращались к жанру биографии в самом широком смысле — создавая художественные произведения, литературные биографии и пьесы. Их героями становились А.С. Пушкин, А.С. Грибоедов, Г.Р. Державин и Ж.-Б. Мольер.

А. Бринтлингер усматривает в обращении к жанру биографии, характерному для всей европейской, а не только русской литературы этого периода, попытку осмыслить свое прошлое и через него настоящее, понять своих литературных предшественников и самих себя как писателей, а также потребность читателя того времени в образцах для построения собственной жизни.