Повесть Льва Кассиля состоит из двух самостоятельных частей. В первой книге повести рассказывается об истории чудесной дружбы артиста и режиссера Расщепея с московской школьницей Симой Крупицыной, сыгравшей в его фильме о войне 1812 г. с Наполеоном роль крепостной артистки, а затем партизанки — Усти Бирюковой.