В книге академика РАН, профессора МГУ Л.В.Милова, впервые собран и изучен большой материал, в том числе и архивный, о трудовой деятельности русского крестьянства XVIII столетия с целью принципиальной оценки его трудовых возможностей и уровня материальной обеспеченности. Эти стороны жизни русских людей оставались практически неизвестными. Автор рассказывает, как пахал, сеял, жал хлеб, убирал его с полей русский крестьянин, как мудро приспосабливался выращивать хлеб в самых разных климатических условиях. Необычайно интересный материал дан по русскому огородничеству, с его удивительными по изобретательности приемами выращивания теплолюбивых культур в условиях нашего климата. Особое внимание уделено трудностям содержания скота в Нечерноземье. В книге даны яркие и обстоятельные очерки, посвященные крестьянскому жилищу, одежде, повседневной и праздничной пище, приведены и старинные рецепты ее приготовления. Автор раскрывает решающее влияние климата и почв, резко ограничивающих возможности интенсификации полевого земледелия и в конечном счете роста богатства страны. Во второй части работы автор анализирует опосредованное влияние специфических черт великорусской цивилизации на российскую историю. По-новому трактуется и происхождение крепостного права, выясняются причины запоздалого появления капиталистического предпринимательства и особенности раннего капитализма. Немало важнейших особенностей увидел автор и в истории российской государственности. По сути в работе дана новая концепция социально-экономической истории России.
Большой читательский интерес к книге, вышедшей в 1998 г. и переизданной в 2001 г., доходчивое изложение материала, а также присуждение автору Государственной премии Российской Федерации за 2000 г. сделали возможным ее второе издание. Книга дополнена фактическим материалом, в особенности по разделу о происхождении крепостничества, усилены концепционные моменты исследования. 2-е издание книги богато иллюстрировано и по-прежнему рассчитано как на специалистов-гуманитариев, так и на широкий круг читателей.