Le Ventre de Paris, ce sont les Halles, avec leur "souffle colossal épais encore de l`indigestion de la veille", leurs montagnes de mangeailles, de viandes saignantes, "de choses fondantes, de choses grasses", de "gredins de légumes "d`où monte" le râle de tous les potagers de la banlieue". "L`idée générale, écrit Zola, est le ventre, la bourgeoisie digérant, ruminant, la bête broyant le foin au râtelier, la bedaine pleine et heureuse se ballonnant au soleil. "Aux " Gras" s`opposent les "Maigres". Florent, un proscrit du 2 décembre revenu à Paris, qui fomente un complot contre le régime et sera dénoncé par Lisa, sa belle-sœur, une charcutière "au grand calme repu". Florent retourne en prison et c`est à son ami Claude Lantier, le futur héros de L`Œuvre, que revient le mot de la fin: "Quels gredins que les honnêtes gens!"