Книга выходит на фоне острого дефицита отечественных и полного отсутствия переводных руководств по вирусологии. В ней вирусы предстают не только как болезнетворные агенты, но и как глобальный компонент биологического разнообразия, играющий огромную роль в биоценозах и занимающий ключевое место в органической эволюции.

Учебник содержит два раздела:

- в разделе общей вирусологии рассматриваются история открытия и изучения вирусов; концептуальное объяснение природы вирусов; морфология и состав вирусных частиц; онтогенез вирусов; типы вирусных инфекций и естественная защита от них; систематика вирусов; экологическое значение, происхождение и эволюция вирусов.

- раздел частной вирусологии дает представление о разнообразии вирусов; наряду с традиционными объектами вирусологии (бактериофагами, вирусами высших растений и животных), в нем впервые в учебное литературе рассматриваются вирусы архей, протистов, грибов и водорослей.