Издавалась книгоиздательским товариществом И. Д. Сытина с 1911 по 1915 год. По причине Первой мировой войны и последующей Октябрьской революции издание осталось не завершено; всего вышло 18 томов, последнее слово 18-го тома — Порт-Артур. Каждый том сопровождается большим количеством схем, карт, планов, портретов и рисунков, включённых как в основной текст, так и расположенных на вклейках. Военная энциклопедия ставила целью объединить и органически связать воедино все важнейшие сведения по различным отраслям военного и военно-морского дела, которые в преемственной связи настоящего с прошлым осветили бы все вопросы, связанные с бытием вооруженных сил, популяризируя знания, необходимые как воину, так и гражданину. Таким образом энциклопедия Сытина предназначалась не только для военных, но и для каждого интересующегося военным делом, в ней был заметно расширен круг военных вопросов. Особое значение придавалось включению сведений, воспитывающих любовь к военному делу, армии и флоту. Благодаря издателю Ивану Дмитриевичу Сытину (1851-1934) энциклопедия по изяществу издания превосходила все подобные европейские издания того времени. В работе над энциклопедией принимали участие многие ведущие военные специалисты России, среди них особо выделяются генерал-майор А. Н. Апухтин, генерал-лейтенант М. М. Бородкин, генерал-майор И. И. Защук, капитан 2-го ранга П. И. Белавенец, полковник Н. М. Затворницкий, полковник П. Н. Краснов, генерал-лейтенанты А. П. Михневич, полковник А. Е. Снесарев, капитан В. К. Судравский и многие другие.