Повести и рассказы Лескова. Трагические - или трагикомические. Надрывно-горькие - или, напротив, откровенно забавные. Однако все они объединены адом российской провинциальной жизни - жизни, в которой даже самые чистые, самые трогательные порывы человеческой души принимают уродливые и страшные формы. Преданность крестьян господам кажется нелепой, анекдотической. Попытка молодой женщины обрести свободу завершается позором и болью. Страсть красивой купчихи к приказчику становится мотивом для целой серии преступлений. А наивные метания "лишнего человека" из глубинки и вовсе вызывают смех сквозь слезы...