Александр Николаевич Островский родился в 1823 году в Москве. Когда ему было семь лет, у него умерла мать. Спустя пять лет его отец, дослужившийся до чина титулярного советника, женился на баронессе, дочери обрусевшего шведского дворянина.
В 1840 году Александр Островский окончил гимназию и поступил на юридический факультет Московского университета, но не окончил его - по желанию отца он стал писцом в суде. Эта служба дала ему материал для многих сцен из купеческого быта. В 1847 году Островский публикует пьесу "Свои люди - сочтемся!". Пьесу одобрили Гоголь и Гончаров. Но высмеянное влиятельное купечество отомстило ему, пожаловавшись высокому начальству, и, по распоряжению царя, Островский был уволен со службы. За ним установили полицейский надзор. Запрет на постановку пьес был снят в 1861 году.
За тридцать лет Островский написал множество пьес, которые ставились в театрах Москвы и Санкт-Петербурга, - "Бедность не порок", "Доходное место", "Не в свои сани не садись", "На всякого мудреца довольно простоты" и другие. Особый резонанс вызвала пьеса "Гроза" (I860). Благодаря статье Добролюбова "Луч света в темном царстве" за писателем закрепилась слава изобразителя "темного царства".
В 1863 году Островский был избран членом-корреспондентом Петербургской Академии наук. В 1870-х годах он становится бессменным председателем Общества русских драматических писателей и оперных композиторов.
Здоровье писателя не выдержало нагрузок, и в 1886 году он умер в своем костромском имении.
Сегодня в Москве его имя носит Малый театр.