Whistler salt repentinamente a la fama, como una estrella errante en un momento crucial en la historia del arte, un campo en el que fue pionero. Como los impresionistas a los que admiraba, deseaba imponer sus propias ideas. La obra de Whistler puede dividirse en cuatro periodos. El primero puede llamarse periodo de investigacin, en el cual recibi la influencia del realismo de Gustave Courbet y del arte japons. Despus, Whistler descubri su propia originalidad en la serie de Nocturnos y de los Jardines de Cremorne, con las que entr en conflicto con los academicistas, que queran que un trabajo artstico contara una historia. Cuando pint el retrato de su madre, Whistler lo titul Composicin en gris y negro y fue una obra simblica de sus teoras estticas. Cuando pint Los jardines del placer de Cremorne no lo hizo para representar figuras identificables, como hizo Renoir cuando toc temas similares, sino para capturar la atmsfera. Adoraba la bruma que flotaba sobre las orillas del Tmesis, la luz plida y las chimeneas de las fbricas que por las noches se convertan en mgicos minaretes. La noche redibujaba el paisaje, borrando los detalles. Este fue el periodo en el que se convirti en un aventurero del arte; su obra, que rayaba en la abstraccin, escandaliz a sus contemporneos. El tercer periodo est dominado por los retratos de cuerpo completo, que le dieron fama. Era capaz de imbuir una profunda originalidad a este gnero tradicional. Trat de capturar una parte del alma de sus modelos y coloc a sus personajes en su entorno natural. Esto daba a sus modelos una extraa presencia, de modo que parecen a punto de levantarse y salirse del cuadro para enfrentar al observador. Al extraer la esencia potica de las personas, cre retratos que sus contemporneos describan como “medios”, y que fueron la inspiracin para que Oscar Wilde escribiera El retrato de Dorian Gray. Hacia el final de su vida, el artista comenz a pintar paisajes y retratos en la tradicin clsica, con una fuerte influencia de Velzquez. Whistler demostr ser sumamente riguroso en cuanto a que sus pinturas coincidieran con sus teoras. Jams titube en batirse con los ms famosos tericos del arte de su da. Su personalidad, sus arrebatos y su elegancia fueron el foco perfecto para la curiosidad y la admiracin. Fue amigo cercano de Stphane Mallarm y fue admirado por Marcel Proust, quien le rindi homenaje en su libro En busca del tiempo perdido. Tambin fue un caballero provocativo, una figura quisquillosa de sociedad, artista exigente y osado innovador.