Первые изображения укие-э появились в XVII веке в Японии, в г. Эдо (современный Токио). Крупнейший город той эпохи, Эдо способствовал расцвету своеобразной городской культуры. Художники живо и ярко отображали радостные стороны жизни горожан. Именно поэтому их работы были известны как укие-э, или "картины изменчивого мира".
В основном термином укие-э называют ксилографии - изображения, которые граверы печатали с деревянных досок, подготовленных по оригинальным эскизам художников. Поскольку гравюры на дереве недороги, их можно было печатать массовыми тиражами. Гравюры отображали широкий диапазон тем: сцены повседневной жизни Эдо, виды достопримечательностей, зарисовки на исторические темы, пейзажи, изображения животных и цветов в разные времена года, эротические картинки, - словом, не было таких сюжетов, которые остались бы неохваченными. Особым спросом пользовались театральные сцены и сюжеты из жизни "веселых кварталов", в которых жители Эдо искали удовольствий и развлечений. Изображения куртизанок, гейш и служанок чайных домов были отдельным направлением в укие-э и назывались бидзин-га ("изображения красивых женщин"). Большой популярностью пользовались также якуся-э, изображавшие актеров театра Кабуки в знаменитых ролях.