Книга журналиста и беллетриста второй половины XIX в. Владимира Михневича раскрывает перед читателем тайную и неприглядную изнанку повседневной жизни "блистательного Санкт-Петербурга" эпохи капитализма. Автор рассказывает о быте и нравах петербургского дна, об уголовных преступлениях, нищенстве, проституции и других социальных язвах, опираясь на данные полицейской статистики, тексты судебных отчетов, на свой собственный богатый репортерский опыт. Книга снабжена обстоятельной вступительной статьей и обширными комментариями, где излагаются подробности многих упоминаемых в тексте уголовных дел и приводятся сведения о состоянии общества и правовой системы России той эпохи.
Книга адресована широкому кругу читателей.