В 2010 году историк Моника Нойгебауэр-Вёльк показала, что слово эзотеризм встречается уже в 1792 году. В том же году он появился на немецком языке: Esoterik, в контексте дебатов о тайных учениях Пифагора на фоне масонства. В контексте родства с романтизмом он впервые появился на французском языке в 1828 году в Критической истории гностицизма и его влияния Жака Матера (как указал в 1992 году Жан-Пьер Лоран). С тех пор этот термин проявил себя как семантически расширяемый и всесторонне проницаемый в английском и других языках. Вопрос о его этимологии (eso относится к идее внутренности, a ter говорит о противопоставлении) едва ли имеет смысл, часто возникая из потребности обнаружить, чем является эзотеризм в самом себе (его истинная природу).