Серед французьких письменників другої половини ХІХ століття почесне місце належить Емілю Золя (1840—1902). Саме він у своїх творах, передусім у 20-томному циклі романів «Ругон-Маккари», з повнотою і всебічністю прагнув відобразити сучасну йому Францію, змалювати «соціальний вік людства». «Жерміналь» (1885) посідає особливе місце в «Ругон-Маккарах», це роман про життя шахтарів, про боротьбу труда і капіталу. Жерміналь в республіканському календарі — місяць весняного пробудження природи, місяць порості. Фінал роману переносить це поняття на зображені події, переводячи їх у символічний план: робітники — це велика суспільно-історична сила, яка владно заявить про себе в прийдешньому.