Книга содержит объединенный общей задачей материал нескольких рукописных работ В. И. Вернадского, написанных в начале 20-х годов. В них автор впервые формулирует проблемы изучения живого вещества как совокупности организмов, заселяющих биосферу и выступающих как единая планетного масштаба геологическая сила. В книге глубоко проанализированы критерии и обоснование суждений о происхождении жизни, ее «вечности», «космичности», об огромной геологической деятельности живого вещества, в том числе человека. Все материалы рассматриваются на фоне истории идей, их зарождения, эволюции, прослеживается глубокое взаимовлияние различных сторон человеческого знания. Книга рассчитана на геохимиков, биологов, историков науки и философов. Воспроизведено в оригинальной авторской орфографии издания 1978 года (издательство "Наука").