Л.Н.Толстой считал, что "художник, чтобы действовать на других, должен быть ищущим, чтобы его произведение было исканием". После кризиса 70-80 годов писатель обращается к проблемной повести, ставя своих героев в острокофликтные или кризисные ситуации близости смерти, когда происходит переоценка ценностей, открывается неправильность их жизни. Автор определяет причины неверного искаженного мировоззрения людей из высших сословий, что придает особую глубину произведениям. В основу пьес "Власть тьмы", "Живой труп" Л.Н.Толстого были положены настоящие уголовные дела того времени. Трагедия просвечивала сквозь канву повседневных событий, поражали страшные картины народной жизни. Пьеса "Власть тьмы" пережила восьмилетний цензурный запрет.
В книгу также включены аллегорические произведения, тяготеющие к притче, своеобразные "переводы" в свободной манере, раскрывающие взгляды писателя.