"Живопись. От первобытного искусства до XXI века" - это возможность узнать о творчестве крупнейших художников и познакомиться с их произведениями. Комментарии к 150 картинам расположены в хронологическом порядке.
Книгу можно читать от первой до последней страницы как введение в историю искусства или использовать для наведения справок об отдельных художниках и произведениях.
За вступительной статьей Мэттью Коллинза "Внутренняя жизнь картины" следуют восемь глав, рассказывающих о периодах в развитии изобразительного искусства, начиная от Древнего мира и кончая модернизмом и современным искусством. Каждая глава содержит краткий обзор творчества крупнейших художников и важнейших исторических событий соответствующего периода. Каждое из произведений, выбранных для описания, сопровождается сведениями о картине и информацией о жизни ее автора. Объяснение некоторых терминов, выделенных в тексте курсивом, дается в словаре на страницах 304 - 310. Хронологическая шкала на страницах 298 - 303 наглядно показывает соотношение художников и художественных течений во времени.