Содержание этой книги — вереница римских императорских имен, знакомых, хотя бы понаслышке, даже тем читателям, которые никогда не занимались древней историей. Юлий Цезарь, который на берегу Рубикона говорит: «Жребий брошен!» — и начинает гражданскую войну; а потом, падая под кинжалами заговорщиков, произносит: «И ты, Брут!» Август, который с гордостью заявляет, что принял Рим кирпичным, а потомкам оставляет мраморным. Дряхлый Тиберий, в своем уединении на Капри злорадно любующийся, как губят друг друга доносами его враги-сенаторы. Калигула, собирающийся назначить сенатором своего коня. Клавдий с его императрицей Мессалиной, имя которой стало синонимом неистового разврата. Нерон, устроивший пожар в Риме, чтобы вдохновиться на поэму о пожаре в Трое. Веспасиан с его циничными словами «деньги не пахнут». И благородный Тит, который, если не сделал за день ни одного доброго дела, говорил: «Друзья, я потерял день». Все эти фигуры, приукрашенные преданиями и фантазиями, давно превратились из исторических образов в художественные. И это во многом благодаря книге Светония «Жизнь двенадцати цезарей». Это не значит, что Светоний был бульварным писателем, расписывавшим «тайны римского двора» — интриги, отравления, заговоры и самоубийства. Он был серьезным историком, и современные ученые благодарны ему за множество ценных сведений. Но он сосредоточивал внимание не на историческом процессе, а на том лице, которое казалось ему центром исторического процесса, — и это было интересно не только для ученых. Поэтому у читателей всех веков Светоний неизменно оставался одним из самых читаемых античных авторов. Не ослабело внимание к нему и в наши дни.