Предлагаемая вниманию читателя книга современного американского лингвиста посвящена малоразработанной области грамматической семантики. Чейф видит главный недостаток структурализма в "фонетическом крене", в одностороннем увлечении языковой формой в ущерб семантике. В книге подробно и разносторонне исследуется проблема взаимоотношения между звуковыми формами и их функциональным содержанием.
Автор считает, что процесс говорения, играющий ведущую роль в речевой деятельности, развертывается в направлении от семантических структур к структурам фонетическим. При этом формальный и содержательный план представляются вполне автономными, имеющими собственное членение; эта двойственность обозначается термином "дуализм". Много места в работе отведено анализу и классификации глагольных значений; интересны наблюдения автора книги, касающиеся диахронии в процессах речевой деятельности.