Родился в семье торговца. Учился в школе Дж. Фишера в Доркинге, затем в Академии Ч. Мортона в Стоук-Ньюингтоне, готовившей пасторов для пресвитерианской церкви. Начал сочинять религиозные стихи, но вскоре занялся коммерческой деятельностью.
Некоторое время торговал в Испании, много ездил по Западной Европе. Известночто до 1685 г. на пути между Хариджем и Голландией он попал в плен к алжирским пиратам, но вскоре его якобы выкупили. Дефо женился на Мэри Таффли, которая родила ему восьмерых детей.
В 1692 г. большое приданое жены и его собственные сбережения поглотило банкротство. От этого коммерческого провала он так и не сумел оправиться.
В 1701 г Дефо написал стихотворение «Чистокровный англичанин», высмеивавшее выдумки о расовом превосходстве, и король Вильгельм III счел это сочинение ценной услугой. Однако через год монарх умер, и на Дефо посыпались нападки со всех сторон. Тори ставили ему в вину совет королю распустить профранцузский парламент, рьяные приверженцы высокой церкви были уязвлены насмешками в его едком сочинении «Как окоротить инаковерующих», а лондонских судей, перед которыми Дефо предстал по обвинению в политических прегрешениях, он восстановил против себя разоблачением их личных пороков. По приговору он должен был трижды выстоять у позорного столба, заплатить огромный штраф и найти поручителей в своем примерном поведении в течение семи лет, причем до исполнения приговора ему надлежало оставаться в тюрьме.
Хотя выставление Дефо у позорного столба превратилось в демонстрацию восторженной поддержки, репутация его пострадала, и процветавшее дело по производству черепицы за время, пока хозяин находимся в тюрьме, пришло в совершенное расстройство.
Он мог бы остаться в заключении до конца дней, если бы не вмешательство спикера Палаты общин Р. Харли, знавшего цену Дефо-журналисту. В 1703 г Харли добился освобождения Дефо, а затем устроил его на государственную службу. Дефо стал редактировать «Ривью», периодическое издание, выходившее с 1704 по 1713 гг.
Из всех политических сочинений Дефо его комментарии в «Ривью» известны лучше всего. В 1691—1730 гг. почти непрерывным потоком выходили книги, памфлеты, стихи Дефо. В 1719 г., не прекращая активной журналистской работы, Дефо начинает заниматься прозой.
Вслед за «Жизнью и удивительными приключениями Робинзона Крузо» выходят «Записки кавалера», «Капитан Синглтон», «Удачи и несчастья Молль Флендерс», «Дневник чумного года», «История капитана Джека» и «Роксана». Им были написаны и такие важные труды, как «Путешествие по всему острову Великобритания», «Всеобщая история пиратства», «Совершенный английский торговец» и «Морской торговый атлас». Роман «Робинзон Крузо» впервые вышел в свет в 1719 г., а затем появились два его продолжения.
В «Дальнейших приключениях» Крузо возвращается на свой остров и совершает путешествие вокруг Африки и Азии. «Серьезные размышления» написаны ради ознакомления публики с раздумьями Крузо, которым он предавался в одиночестве.
Описание жизни Крузо на необитаемом острове, уникальное для всей мировой художественной литературы, частично основывалось на случае с А. Селкирком, высаженным на один из необитаемых островов архипелага Хуан-Фернандес (1704—1709 гг.), частично —на рассказах о пленении Р. Нокса на Цейлоне (1660—1680 гг.), однако, прежде всего, это яркое повествование о человеческой воле к жизни.
