Родился 22 октября 1811 г. близ города Шопрон (Венгрия) в семье обедневшего дворянина. Музыке обучался в Вене.
Педагогом Ференца по игре на фортепиано был К. Черни, по композиции — А. Сальери, Ф. Паэр и А. Рейхи. Выступая в концертах с девяти лет, Лист вначале стал знаменит как пианист-виртуоз. В 1823—1835 гг. он жил и концертировал в Париже, где также развернулась его педагогическая и композиторская деятельность. Здесь музыкант познакомился и сблизился с Г. Берлиозом, Ф. Шопеном, Ж. Санд, другими виднейшими деятелями искусства и литературы.
В 1835—1839 гг. Лист путешествовал по Швейцарии и Италии и в этот период довёл своё мастерство пианиста до совершенства.
В своём композиторском творчестве Лист выдвигал идею синтеза нескольких искусств, прежде всего музыки и поэзии. Отсюда основной его принцип — программность (музыка сочиняется на определённый сюжет или образ).
Итогом путешествия по Италии и знакомства с картинами итальянских мастеров стал фортепианный цикл «Годы странствий», а также фантазия-соната «После чтения Данте».
До 1848 г. Лист гастролировал по всей Европе с неизменным триумфом, но затем он оставил концертную деятельность и поселился в Веймаре, приняв должность придворного капельмейстера. В Веймаре были созданы самые значительные произведения Листа: «Фауст-симфония» (1857 г.; по трагедии Гёте), «Симфония к “Божественной комедии”» (1856 г.; по Данте), два фортепианных концерта (впервые в истории фортепианной музыки этот жанр был представлен не трёхчастным, а одночастным произведением), «Этюды трансцендентного исполнения» (этюды высшего исполнительского мастерства), 12 симфонических поэм (Лист — родоначальник этой формы) и другие.
В 1847—1885 гг. Лист написал 19 венгерских рапсодий, призванных донести до европейского слушателя музыку родной автору страны.
Постепенно разочаровавшись в окружающей его обстановке (её отличали интриги и зависть), композитор в 1858 г. оставил должность придворного капельмейстера. С 1861 г. он жил то в Риме, то в Будапеште, то вновь в Веймаре.
В 1865 г. Лист принял сан аббата, но от мира не удалился, а посвятил себя педагогике и оказывал покровительство молодым талантливым музыкантам.
В 1875 г. по инициативе композитора в Будапеште открылась Музыкальная академия (ныне носит его имя). Лист стал её первым президентом и профессором.
Скончался 31 июля 1886 г. в городе Байрёйт.
