Ясунари Кавабата родился в 1899 году в Осаке в семье медика. Отец был человеком высокообразованным и творческим, высоко ценящим литературу и искусство. Кавабата в раннем возрасте остался сиротой. Воспитывали мальчика родственники.
Таланты у Ясунари проявились рано. Он хорошо рисовал, но душа больше тяготела к литературе. В 12 лет он принял окончательное решение стать писателем. Первый рассказ он стал писать в 1914 году. Книга под названием «Дневник шестнадцатилетнего» опубликована в 1925 году.
В возрасте 25 лет Ясунари окончил Токийский университет. После чего вёл литературно-критическую деятельность в известном японском журнале. С тех пор в разные периоды жизни писатель участвовал в организации новых литературных изданий.
Литературные пристрастия у Кавабата были разными. Вначале творческого пути он увлёкся неосенсуализмом, но интерес к этому направлению быстро угас. В новелле «Танцовщица из Идзу» (1925 год) звучат ноты средневековой японской культуры.
Это произведение привлекло внимание критиков тонким чувственным раскрытием внутренних переживаний влюблённого юноши. Ясунари Кавабата, по его словам, всегда привлекало национальная классическая проза. Вторым значимым произведением является повесть «Страна снегов».
В ней писатель лирически описал красоту природы северного края Японии — страны снегов. В годы Второй мировой войны Ясунари сохранял политический нейтралитет. Он старался не реагировать на происходящее в Японии.
В это время он много путешествует и уделяет пристальное внимание исследованию любимого романа «Сага о Гэндзи», написанному в XI веке. После окончания войны он пишет одно из самых значимых произведений своей жизни «Тысячекрылый журавль». Вслед за этим выходят такие его книги: «Стон горы»; «Спящие красавицы»; «Камелия»; «Красотой Японии рожденный»; «Мэйдзин» и многое другое.
За литературный вклад в развитие творчества в Японии Ясунари Кавабате в 1968 году ему вручили Нобелевскую премию. Его произведения поэтичные, чувственные, выражают суть японского мышления и отношения с миром и природой.
Ясунари Кавабата в предыдущем старался не вмешиваться в политику. Однако, в конце 1960 годов он симпатизирует Мисиме, писателю, актёру и политическому деятелю правого толка. Кавабата вместе с ним и другими писателями выступает против «культурной революции» в Китае.
Его друг и единомышленник Мисима в 1970 году после неудачной попытки поднять восстание на одной из японских баз совершил ритуальное самоубийство. Поступок Мисимы стал потрясением для Ясунари. Писатель стал употреблять наркотики.
После выхода из наркологической лечебницы в 1972 году его нашли в доме мёртвым, задохнувшимся от угарного газа. Было ли это самоубийством или несчастным случаем до сих пор неизвестно.
